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流珠倒霉惯了，她自己都没想到这生意竟然还算顺利。徐道甫尚在人世时，依着他的关系，流珠结识了不少官宦人家的妇人，一来二去，关系倒还不错。徐道甫出了这事，那些命妇们都是可怜流珠的，见她拿着画样来，暗自感慨她生活不易，慷慨得掏了腰包，订了许多件衣裳。这生意，也算有了个不错的开始。
疏香辛苦颤朝寒（一）
素缣微微一笑，道：“奴全都记下了。一切全凭二娘子吩咐。”
阮流珠低头笑了，摇了摇头，款款说道：“可不能但听儿的吩咐。素缣，雪风，你二人行将离宫，儿想问问，你们日后有什么打算？假使儿这活计真能长长久久地赚钱，你们可愿跟着儿干下去？儿自然不会亏待你们。”
那雪风听了，眸中微光闪动。素缣看了她一眼，只是道：“还让奴二人考虑考虑罢。”
流珠点点头，并不介怀，又暗自想着自己是否有些操之过急。她又拿出样式，就布料等与三人详谈，谈的也算顺利。
三人暂且在此处住下，素缣与雪风几乎足不出户，而弄扇却性子活泼，本就刚入宫没多久，还不知规矩，根本待不住，平常不做活儿时，便跟着瑞安、如意等一起玩儿。她不曾听说过徐家郎君被烧死一案明细，对于院子里囚禁了两个人十分好奇，暗暗问过几次，可府上家仆却都讳莫如深。
瑞安经萧奈开导后，很快便恢复了性子，比起从前更加懂事。这一日，弄扇拿玩具诱惑了小郎君半天，瑞安也不同她一起玩耍。如意又喊着困，被奶娘带去睡觉。弄扇无人相陪，便一个人玩踢毽子，倒也自得其乐。
这小娘子将那彩毽儿越踢越高，只听得啪叽一声，这毽子凌空而起，直愣愣地挂到了树杈子上。弄扇一惊，瘪了瘪嘴，忙跑过去，晃了晃树，这一晃，毽子便落到了别院里。弄扇抬头一看，正是徐明慧所在的院子。
徐明慧如今已被流珠逼得施了一回针，据那郎中说，腹中胎儿已成死胎，再施几回，便可安全流掉。她如今死气沉沉的，每日里也不说话，只垂眸细想，却不知道在想些什么，令流珠十分忧心。
弄扇对这些全然不晓，大喇喇地要去捡毽子，却立时便被门口守卫的奴仆拦了下来，严令喝止。
弄扇心里头反倒因此更好奇了。她围着这院子转了一圈，发现了个狗洞。弄扇的身形恰和绝大部分宋朝女子一样，个头儿矮，骨头架子小，瘦到了极点。她窝了窝身子，竟然还真从这狗洞钻了过去。
小姑娘重重地呼了口气，拍了拍身上的土，从地上爬了起来，登时见到一个跟鬼似的小娘子拿着鸡毛毽子，幽幽地立在那里。院子里景致清冷，灰扑扑地，本就带着鬼气，再见着这鬼一般的人儿，弄扇吓了一跳，倒吸一口凉气，却见那明慧娘子一笑，轻声道：“别怕。儿是人，不是鬼。就算以后做了鬼，儿现在也不是。”
弄扇挠了挠头，感觉不大对劲儿，只想赶紧走。明慧却眯了眯眼，拉住了她，道：“儿不会对你做些什么，也不会告诉别人你来过。儿只想问你，如今京试可曾结束了？可曾放榜？”她被关的早已分不清时间。
弄扇怔了怔，道：“早已结束许多日了，这下半月殿试都要开始了。”
明慧紧紧拉着她衣衫，生怕她跑掉，平声问道：“谁是京试会元？可是薛微之？”
所谓京试会元，便是京试的头一名。弄扇想了想，细声细气地道：“金玉直是会元，薛微之是第三。不过薛微之倒也有喜事。放榜之日，官家在宫中设宴，在宴上给薛郎君赐了婚。他不过是个刚通了京试的书生，却能娶得左卫上将军的嫡女，也真是祖宗积德。那娘子奴见过，可好看了，跟牡丹花儿似的。”
弄扇顿了顿，又嘻嘻笑道：“大家都没押中，只阮二娘押中了。她之前押了两百五十两，一下子翻了五十番，得了一万两千五百两银子哩！”
明慧神情淡淡地，却是没有说话，垂头不语。弄扇又钻了狗洞离开，虽心觉离奇，可也没有深想，转眼儿就忘了这番邂逅。不曾想几日之后，殿试当天，流珠正与弄扇等人商量衣裳的事儿时，怜怜忽地急急忙忙地跑了过来，喘着气道：“娘子，明慧小娘子跑了！她日日夜夜，挺着肚子，刨了个狗洞，刚刚从狗洞里钻出去了，如今多半是去找那负心汉了。”
弄扇还不知那日遇见的便是徐明慧，只睁大了明镜似的一双美眸，好奇的很。流珠一听，脸色却遽然一变，忙令家仆出去找人。她急的不行，直对奴仆道：“她才施了最后一回针，指不定什么时候，那死胎便会流下来。她胡跑什么？胡跑什么！”
却说母子连心，那徐明慧施了几回针，冥冥之中，知道自己肚子里的孩子已成死胎，直感觉天旋地转，看着这世间的人，仿佛个个都和自己对着干。心仪的郎君，当自己是个玩物，满腔真心，却是错付；爹娘和三婶等亲戚，定是将她当成个傻子，对她恨铁不成钢，嫌弃得很；而她则前途黯黯，活着便是苟且，便是个笑话。
傻子，玩物，笑话……她徐明慧，何以沦落至此！
那日自弄扇口中得知薛微之的喜事后，徐明慧在房中颓然待了许久，愈想愈是痛苦，却不肯就此作罢。思来想去，她便每日都偷偷摸摸地去刨那狗洞，日复一日，功夫不负有心人，总算是将那不大的洞刨到了自己也能通过的地步。
这一日，东方刚现了鱼肚白，这小娘子趁夜半无人时，梳洗干净，打扮整齐，自狗洞伏身钻了出去，随即又偷偷潜入厨房，拿了把寒光凛凛的菜刀揣入怀中，之后便从这宅院的一处暗门逃了出去。
流珠这宅院，当年是大宁夫人的京中府邸。为了偷情方便，先皇便在这宅院建了处暗门，在此巧设机关，而门的另一边，则是处极为僻静，惯常无人的深巷。先前徐明慧在此短住，误打误撞，机缘之下发现了这机关暗门，谁曾想这往日为了偷香窃玉而建成的门，改朝换代之后，却成了徐明慧弃旧迎新的一道关隘。
徐明慧怀揣利刃，腹藏死胎，于黎明处踽踽独行，不多时，便走到了薛微之所在的那逆旅，而这逆旅，今日正是最热闹最要紧的当口儿。因薛郎君要去殿试，而他那还没过门的贵女娘子秦太清也会来送行，这逆旅掌柜的便打算备一桌好饭菜，殷勤相送。
只是这逆旅的厨房不大，做菜的几人站的满当，便将一个调饺子馅儿的憨厚汉子单大郎赶到了庭院里去，让他一个人去那儿做饺子去。这单大郎新来的，被欺负惯了，也没怨言，只一笑，便老老实实地搬了用具，去了后院。
单大郎哼着小曲儿，在后院剁着肉馅儿，倒也自得其乐。然他刚一转身，便吓了一跳，差点儿把案板按翻，不因别的，只因眼前不远处有个裙裳全是鲜血、面色苍白如纸的小娘子。