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光启元年（公元885年）春，蔡州军马再次出动，进攻颍州（今属安徽省阜阳市）。一直在密切关注秦宗权动向的朱温立即再次带兵截杀，斩杀蔡州兵数千人，活捉蔡州将领殷铁林。
捷报照例第一时间上报，刚刚结束流亡回到京都长安的唐僖宗又加封朱温为检校太保，食邑增加到一千五百户。
不久，被蔡州兵围困已久的滑州（今河南滑县）发生兵变，节度使安师儒被部下所杀。朱温得到消息，决定先发制人，立即派遣大将朱珍、李唐宾带兵冒着大雪日夜兼程，从秦宗权手里抢到了滑州。因为平乱有功，唐僖宗再颁诏令，加封朱温为检校太傅、吴兴郡王，食邑也水涨船高，一下子翻了一倍，增加到三千户。
朱温惊喜地发现，面对着秦宗权，就是面对着一座金矿，他决定慢慢跟这个人周旋，乘机榨取朝廷的油水。
但秦宗权的野心和疯狂远远超出他的想象。不久，秦宗权急不可待地在蔡州称帝，做出了一副逐鹿中原的样子。很快，蔡州兵马四处出击，势如风雨，先后攻占陕州（今河南三门峡市西）、洛州（今河南洛阳）、怀州（今河南沁阳）、孟州（今孟州市南）、唐州（今河南唐河）、汝州（今河南临汝）、许州（今河南许昌）、郑州（今河南郑州）等二十余州。
至此，以蔡州为中心，秦宗权已占有地域方圆几千里，一跃成为盘踞黄淮之间实力最为强大的军阀集团。
朱温已经没有时间去慢慢跟秦宗权周旋了。这两个都想问鼎中原的枭雄，终于站到了擂台的两端，即将正面交锋。
中原腹地，刀光未息，又将上演一场腥风血雨。
3．借鸡生蛋
朱温与秦宗权在中原腹地开始大打出手。
两军正面交锋，朱温很快感受到了压力。每次作战，蔡州兵马总是自己的数倍之多，即使能够以少击多，也常常陷入苦战。这样消耗下去，先倒下的肯定是兵力占劣势的自己。朱温知道，扩充兵力是当下的头等大事。
不久，汴州城内抓获了秦宗权派的间谍，经过审讯，朱温得到了一条让自己震惊的消息：依附秦宗权的兵马已经达到五六十万人，总兵力几乎是自己的十倍！
朱温被彻底震撼了。他原以为区区一个秦宗权，掀不起什么大浪，还准备把他养肥了再杀。没想到由于自己的轻敌，短短两年时间，这个人竟然摇身一变成了盘踞中原的巨无霸。
朱温在房内踱来踱去，觉得焦躁无比，一股暴戾之气在内心升腾激荡。
正心烦意乱之际，一个人径直闯了进来。朱温心头无名火气，抬起眼，一股寒光直向来人射去。这人正是负责执行军法的一名小校，被朱温这恶狠狠一盯，心中发慌，话还没说出口，双腿一软，跪倒在地。
“说！何事！”朱温喝道。
军校结结巴巴地报告，又抓了十多个逃兵。
占领汴州以来，为了防止士兵逃跑，朱温想了一个狠招，只要是他的士兵都要在脸上刺字再涂上墨汁，作为标记。又派出许多监察，一旦发现刺字的逃兵立即逮捕。这一招出手之后，逃兵果然大大减少。但即使如此，汴州兵的数量还是远不及秦宗权，这让朱温忧虑不已。
现在听说竟然又抓了十多个逃兵，朱温气得七窍生烟，从兵器架上唰的一声拔出佩刀，吼道：“带路！”
气呼呼的朱温刚要出门，却正好与迎面而来的一位妇人撞了个满怀。
“将军何事如此气恼？这是提刀要去何处？”温柔的声音飘进了朱温的耳朵，像一丝甜甜的蜜糖，钻进了朱温心里。
朱温一见张惠，心头那股怒气不知为何就消了一半。
“又抓了几个逃兵，我去看看。”朱温勉强挤出了一丝笑容。
“这点小事，让他们去处理就行了，将军何必亲自过问？我还有事要对将军说呢。”张惠的笑语如春风般瞬间融化了朱温心头的寒冰。张惠挽住朱温的胳膊，对那小校使了个眼色。小校赶紧知趣地屁滚尿流而去。
两个人坐进屋内，张惠奉上一杯香茶，笑吟吟地问道：“将军为何事烦恼？不会真的只为了几个逃兵吧？”
朱温嘿嘿干笑几声道：“夫人有所不知，最近我和蔡州贼军交战，互有胜负。那秦贼兵马甚众，我正为如何招兵买马犯愁呢。”
张惠歪头看着朱温道：“近来听到军中一则轶事，颇为有趣，不如说与将军听听？”
现在形势不妙，张惠竟然讲起故事来了，朱温有些不耐烦地喝了一口茶，嗯了一声。
张惠嫣然一笑，也不计较，娓娓道来：“将军恐怕还有所不知，近来将军的部下们文辞修养可是突飞猛进呢。军营之中，许多将士都在吟诵一些美文妙句，而这些文句据说都来自于士兵们写的家书。”
朱温一听愕然。他的部下们大多大字不识一个，怎么可能创造出什么美文妙句？
“后来一打听，才知道有人在替军营中不识字的军士代写书信。此人思维敏捷，才气逼人，写出来的东西既文笔优美，又通俗易懂，很受将士们喜爱。有时他帮忙写的一两句话竟被当成警句在军中口口相传。”
张惠这样一说，朱温也提起了兴趣，奇道：“还有这等事？这是何人？”
张惠道：“此人姓敬名翔，据说是当年平阳郡王敬晖的后代。听说他少年成名，文章天成，精通《春秋》，曾赴长安参加进士考试，未能中榜。恰逢黄巢攻陷京都，只好逃奔他乡。如今此人就在汴州，如此有才之人，何不请来求教？”
朱温一听又是个落第秀才，连连摇头道：“这样的读书人我见得多了，自恃才高，实则百无一用。我现在需要的是能在战场上出谋划策之人，不是那些只会背书的迂腐之辈！”