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帝王留掌珠过夜的事很快传开。晌午时分，慈宁宫的薛公公手持浮尘，来到燕寝，笑呵呵请掌珠过去一趟，说是太后想邀请她逛园子。

御花园内绿树成荫，枝桠遮挡了赫赫炎炎的暑气。掌珠扶着太后季氏来到花团锦簇的六角凉亭。凉亭的石桌上摆着精致茶点。太后拍拍掌珠手背，“坐吧。”

两人坐在亭子里吹风，宫人们站在亭子外流汗。

太后从五彩攒盒中捻起一块核桃酥，递给掌珠，“尝尝御厨的手艺。”

掌珠接过，低头咬了一口。

太后看这核桃酥上的小缺口，笑了一声，“瓜子脸、樱桃口、柳叶眉，还生了一副小蛮腰，美人该有的让你占个遍。”

自己儿子能不喜欢么，喜欢上这样的，还能看上方家二丫头？

太后颇为无奈，捏了捏额，“外头一直在传，方家二姑娘有凤命，是皇后的不二人选，你怎么看？”

这话不好接，夸赞方小嵈，显得虚伪，贬低显得不够大度，中庸又显得过于刻意。

掌珠莞尔，“臣女没与方二小姐照过几次面，并不了解她，不好妄议。”

对于她的回答，太后还算满意，“你呢，想要怎样的名分？”

掌珠摇摇头，平静道：“臣女不求名分，只想留在陛下身边。”

“这哪儿成啊。”太后揉揉她的头，小姑娘乖得不行，让人心里软了一截，“你觉得，二品贤妃，如何？”

照理儿，帝有四妃，贵、淑、德、贤，皆为二品，其上便是皇后。一后四妃，尊贵无比。

掌珠是安定侯杜忘之女，今非昔比，皇室自然不会亏待她，至少封个妃位。若说认回父亲前，即便皇帝再喜欢，太后最多允她嫔位，已是对她最大的恩赐。

掌珠心一提，若是封妃，日后想离开就更难了。她又摇摇头，“臣女不求名分。”

哪有人无欲无求的，太后显然不信。但掌珠那点心机，在历经沉浮的女子面前不值一提，太后根本没多在意。

太后握住她的手，“皇室子嗣薄弱，急需开枝散叶，可陛下不近女色，为这事，予快愁白了头。亏了列祖列宗庇佑，将你送来了陛下身边。”

掌珠心中雀跃，视线落在太后一开一翕的唇上，只听她道：“予希望你能尽早怀上龙种，答应予，你可以。”

掌珠故意矜持一下，然后重重点头，“嗯。”

太后欣慰，眼底熠熠，“予会亲自帮你抚养孩子。”

掌珠颤下睫羽，翘起的唇角瞬间僵住。太后既有心允她妃位，为何不让她亲自抚养孩子？即便在戏文里见过妃子诞下龙种，过继到皇后膝下的，可那种情况多半是皇后无法生育，而且，那是皇后，并非太后。

掌心心里五味杂陈，攥紧手里的绢帕。

谁也不能夺走她的崽崽。

傍晚，萧砚夕处理好要务，信步来到慈宁宫。张怀喜惊讶不已，搁在掌珠姑娘进宫前，陛下绝不会在酉时离开御书房。

太后远远瞧见帝王走来，当着掌珠的面，打趣道：“怕予棒打鸳鸯，撵走你的宝贝疙瘩？”

萧砚夕一愣，随即笑开。

掌珠头皮发麻。她哪里是萧砚夕的宝贝疙瘩，充其量是暖床的侍妾。

萧砚夕没在意，淡笑着走上前，抬起手，搭在太后肩上，轻轻揉捏，“粗丫头既不会书画，也不会歌舞，母后唤她过来作甚？”

太后嗔儿子，“哪里来的粗丫头？”

萧砚夕瞥了掌珠一眼，勾了下唇，没有回答。

华灯初上，夜风潮湿，萧砚夕让宫人们离远些，与掌珠并排走在青石甬路上。

掌珠低着头，细数步数。

听见细微的数数声，萧砚夕偏头看过来，“在作甚？”