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闷沉沉的一个下午，周晚棠才由太医把了脉，这会儿正打床上下来，欹斜在榻。一个盛满大冰块的盆就在她身侧，凉丝丝的空气里蕴着淡淡的玫瑰香。
“姑娘，”音书至前，落榻而座，由她半饧着眼，自顾着禀报，“说好了，戌时三刻她一准儿到，才刚春莺也说咱们家大少爷是戌时末到府上来。回头您在那边同她周旋着，等她喝了茶水，药犯起来，再借故引她的丫鬟出去，秋雁就将少爷引到厅上去。咱们家那位少爷向来就好色成性，撞见这么个热辣辣的人，只怕连骨头都要酥在那里，最后领着爷过去一瞧，就是贴板上钉钉的事儿了。”
周晚棠剔着一眼，慢悠悠地启唇，“那药可确保万无一失？”
“您就放心吧，这还是找的咱们姨奶奶身前戏班子里最要好的姐妹弄来的，保准儿吃下，叫她烈女也变荡妇！”
“爷几时回来？”
“这我倒不知，不过听正屋里的说，昨儿爷说了要早些回来，左不过也就戌时能到家。”
闻听一切按数行之，周晚棠的心稍安下来，就在屋里看冰融凉消，铜壶漏晷，慢数着一个阴谋的按时到来。
满月渐上，照着一片荒凉，明珠仍然在这片荒凉中浓装盛戴，云髻簪花。她不能让任何人瞧见她日渐残败的面容，尤其在更为年轻的周晚棠面前。
这厢换上碧蓝的海棠暗纹对襟褂，扎着琉璃粉蝉翼纱百迭裙，月白的披帛，浑身就似一团淡吐轻蕊的西府海棠。此间慢摇去，且行且生疑，这音书向来也是同她水火不容，纵然比玉翡稍对付一些，却不曾说话儿同今日一样客气过……
正思着，不曾想侍双同样抱惑，“奶奶，这音书今儿是吃错了什么药？怎么忽然对咱们客气起来？周晚棠还邀咱们到这敬月阁来，怎么不邀去她的屋子？”
二人一前一后错了半步，明珠的裙擦着她的裙，语接着语，“……大概是她觉得邀我到她屋里去，被宋知濯瞧见了，我就‘狐媚’了宋知濯去？”
一步之遥是侍梅打着一只流萤彩绢灯，频频回首，“横竖她定然是没安什么好心就是了，明说是叫奶奶去商议个给爷过生辰的法子，保不定就是趁势奚落我们呢。无非又要说爷日日在她们千凤居、爷多久没到咱们院儿里如何如何，就想着拿话儿来糟践咱们，奶奶就不该去！”
群芳夜游，暗香轻浮，月光铺满在各色月季夹道上，侍梅的灯笼轻轻一晃，就照见成片的粉晕香水、赤龙含珠、宫粉、绿萼、羽士妆、玉楼春……
明珠的眼匆匆掠过这些嫣然簇粉，心中飘出一丝怅然，“我也不想来，可想想，到底是替宋知濯做生。我同他夫妻一场，如今虽然流年倏忽成陈事，到底也是春物依稀有旧情①，即便久不常相见，却还有旧情在那里，像旁人说的，纵然前日不好也有一日的好，横竖也是周晚棠去讨这个巧，就白出个主意，不费心也不费力，也没什么要紧。”
二人相继未有言，夏夜的风迎送长香，没一会儿便吹凉了明珠一点点笑容，生出了警惕之心，“不过，你们二人说得也有理，大家向来是各行其道，就那寥寥几次相交，也是兵戎接见，她怎么忽然与我亲近起来？我想，若不是有事儿相求，就是其中有诈。”
“有诈奶奶还去？！”
“你别急嘛，”明珠柔软的声音压下了侍梅满脸的急色，“我就是想去瞧瞧她葫芦里到底卖的是什么药。她若要害我，我就是躲在屋子里足不出户她也能再想出法子害我，没什么可避的。况且想想绮帐，就知她这人心肠歹毒，我若不与她正面交锋，还不知她背地里会生出多少更阴毒的法子。”
侍双并步上前，掣着她的胳膊，眼怀担忧，“那奶奶可得小心着些。”
眨眼即到敬月阁，屋檐下摇摆着两盏宫灯，敞开的棂心门窗内可见灯火辉煌。周晚棠正在厅上，案上已经摆好了两盏清茶，见明珠进来，并不起身，只将袖抬一抬，指向身侧的折背椅，“我还只当你怕我要加害于你，不敢来了呢。”
二人俱是朱钿宝玦，妆额黄靑，明珠浅浅桃色的唇扉微牵，露出一抹从容不迫的笑，“这是说笑，好端端的，你怎么会害我呢？更何况，如今我又不妨碍你什么。”
灯花月影下，周晚棠亦是个沉稳有加，“这才对，你如今不过同我是一样的人，我要害也害不到你头上去，故而我才请你帮这个忙。童釉瞳家世好，为着给爷过生辰，听说是将昔年圣上还是王爷时赏的东西都拿出来了。咱们自然比不上她，只好多花些心思罢了。你瞧我，只顾着求你办事儿，却忘了待客之道，请喝茶。”
她将一只白釉盏推至明珠眼皮底下，复锦光璀璨地笑起来，“我呢，没钱没势，不会别的，单是这一手绣活儿还拿得上台面。我想着给爷做件衣裳，一时手边的料子都是平常，听说那位与你交好的付夫人娘家认识好师傅，倒请你替我同她讲一声儿，求着织一匹上好的料子来，只一样，不要世面上有的货。再有就是求你找个爷平日里喜欢的花样子给我，我好赶着爷的好日子之前绣出来。”
她的眼一刻不曾错过明珠，誓要盯着她喝下这盏茶。明珠手上正端起茶盏，还未入口，先一笑，“你这样有心，就是送块烂布头想必宋知濯也该是高兴的。”
言讫，就要将盏送入口中，不知哪支烛一跳，恍而脑中就没由来地闪过那一年清念送来的茶，犹似金源寺的暮钟，将她的警惕之心敲起。于是留着心眼儿，借故填补谈锋，又将盏缓缓搁下，“我明儿就递帖子给付夫人，请她妥帖安排好，你放心，一定赶在月底给你做出来。”
这一个小小的动作中，她的眼如鸬鹚带勾的尖嘴，精准地捕捉到周晚棠眼中一丝晦涩的失望之色。随之，指端温热的盏就倏然变做了烫手的鸩毒。
意外的，明珠虽心知她有鬼，并不急着拆穿，她更想趁势瞧清楚眼前这个艳郁似罂粟的美人花儿，到底是一味多毒的“毒药”。
“那就先谢谢你，”周晚棠目不游离，自呷一口茶，“回头要废多少银子不必动用官中的钱，我自出就是。”
一眨眼的功夫，明珠在她灼灼的眼中又捧起盏来，唇挨着盏边儿，露出两只滴溜圆的杏眼，逮着个空隙便朝门下站着的侍双使了个眼色。那侍双倏会其意，趁着众人不妨，便惊叫一声儿：
“啊！”
就将几双眼睛呼啦啦都扯了过去，捉着这个功夫，明珠疾扬手将茶水倒了大半盏到身侧高案的花盆中，再佯慌着搁下，“侍双，好好儿的叫唤什么？”
侍双眼一转，腼腆迎将上来，“这夏天就是蚊子多，方才不知咬在我哪里一下，疼得要死！扰了奶奶同姨娘说话儿，两位千万别怪我啊。”
几个纤悉婀娜的姑娘各怀心思，却俱是面露笑颜。周晚棠尤甚，瞥见明珠水渍洇润的朱唇后，再瞄着那尽了大半盏的茶，眼波横转而来，迤逦而笑，“不妨事儿，这敬月阁后头不远就是烟台池，自然蚊虫多。音书，你带两位姑娘去屋里拿我的玉露膏子给姑娘们涂一涂，一会儿就不痒了，也不会起包。”
音书轻步玲珑，已上前福身，作势要邀侍双侍梅同去。侍梅鼓胀着腮，不愿挪动，还是明珠睇着眼稍劝，“去吧，这里离千凤居也不远，我就在这里等你们。去吧，啊，一会儿身上的包可痒得死人，我这里也不要你们伺候。”
二人到底见她眼色，到底同音书离去。室内落月啼鹃，只剩明珠与周晚棠二人。明珠拿不定她打的什么主意，只含笑周旋了半烛香功夫，只见她仍是个半真半假的周到，又不似有其他举动，心内也着实摸不准。