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父亲胡荣三十四岁，正值壮年，斯文英俊，小有家产，条件不错。媒人给胡荣说了一个才十六岁的黄花大闺女，商户之女，典型江南娇俏可爱小美人，陈氏。
胡善围自从成为望门寡之后，越来越沉默，胡荣希望女儿再择良人，善围拒绝，父女为此屡屡争吵，渐渐离心。
而小娇妻陈氏的青春和娇俏很是安慰了半生坎坷的胡荣，渐渐对娇妻言听计从。
一开始，陈氏努力当一个好后娘，给胡善围做衣服，下厨房。但自从陈氏有孕，尤其当大夫说是儿子，陈氏就像变了一人，开始虐待胡善围，胡荣怕小娇妻伤了胎气，一直劝善围忍让。
胡善围知道，是时候离开这个家了。
这些年，胡善围将藏书楼的书籍抄了个遍，却没拿到一个铜板的工钱。没有钱，就没法生存。
当看到洪武帝颁布招考女官的诏令，胡善围心想，机会来了，我没有钱，我有知识啊。
第3章物是人非事事休
胡善围把考场当成了自家藏书楼，奋疾书，从清晨到黄昏，近乎忘我的境界，直到一声铜锣，监考官宣布考试结束，要收卷糊名，她才停。
直到要交卷了，胡善围还没有答完题目，有一道题只写了一半。
第三张试卷里倒数第二道题，考的是《女论语》第十二篇，《守节》。
&1dquo;古来贤妇，九烈三贞。名标青史，传到如今。有女在室，莫出闲庭。有客在户，莫露声音。不谈私语，不听淫音&he11ip;&he11ip;一行有失，百行无成。夫妻结，义重千金。若有不幸，中路先倾。三年重服，守志坚心&he11ip;&he11ip;”
其他内容胡善围都能理解，可是那句&1dquo;一行有失，百行无成”令她十分困惑：
《左传》里说，&1dquo;知错能改，善莫大焉”，孔子说，&1dquo;知耻而后勇”。民间也有俗语，浪子回头金不换。都是鼓励人们改过。
为什么男人有过能改，就是好人，就是&1dquo;勇”，而女人一旦&1dquo;一行有失”，就得&1dquo;百行无成”？
胡善围从心里不认同《女论语》这句话，但论述这道题的时候，又绝对不能把心里话写出来。
她经历了家道中落、母亲惨死、夫婿阵亡、父亲离心、继母施虐、偷帖赶考的曲折人生，知道面对现实，要先学会隐忍妥协。
只是，写着违心的话，触渐渐变得艰涩起来，思维也不流畅了，到了交卷的时候，只论述了一半。
小宫女收走试卷，监考官当场糊住了&1dquo;胡善围”的名字，等候考官们阅卷。
胡善围心里忐忑不安，安慰自己，虽然没有写完，但这十七道题目，尤其是四书五经部分写的还不错，这场考试她已经尽力而为，即使落榜，也只能怪她学识不如人。
应考女官列队走出奶子府，一整天的考试，心理和精力都有些不堪重负，有几个应考女官刚刚从考棚里出来，就失手摔了考蓝，放声大哭。
也有面色惨白，挥失常的女子像僵尸一样挺直着身躯，木然离开考场。
也有自持挥稳定、志在必得的女子表情轻松，双目的自信几乎要溢出来。
相比这些女子的大喜大悲，胡善围疲倦的表情简直泯然众人矣，并不突出。
有人轻轻拍了她的左肩。
胡善围回头，觉得面熟，想了想，她是同考场的一个考生，看起来十七八岁的年纪，身材娇小，圆脸杏眼，也是第一个举手说要如厕的人。
少女好奇指着她提着考蓝的手，&1dquo;你的手&he11ip;&he11ip;怎么了？”
胡善围的手长满了冻疮，像一个个草莓。她觉得莫名其妙，&1dquo;哦，是生了冻疮。”
&1dquo;原来传说中的冻疮长这个样子！”少女惊叹道。
少女咋咋呼呼的，周围的考生不禁都看着胡善围的冻疮手，目光有同情，也有鄙夷。
胡善围觉得受到了冒犯，不再停留，提着考蓝走到了队伍的前列。
少女追过去道歉，急忙中，露出了乡音：&1dquo;对母局（对不起），都系我衰（都是我的错）。”
胡善围没听懂，少女一拍脑袋，改口用官话说道：&1dquo;对不起，我从广州来的，我叫陈二妹，我们那边一年四季都很暖和，从未见过冻疮。没想到南京这种江南之地，还会冷的长冻疮。”
其实她以前不这样的，只是去年冬天才第一次长冻疮，胡善围看着自己可怜的手，这场大考抽干了所有精力，她心累，懒得解释，点点头，表示接受了道歉，转身离去。
陈二妹正要再解释，无奈腿短，没追上胡善围。
往南一直走，出了皇城西安门，门外乌泱泱挤满了等候接考生的家人朋友。
&1dquo;姑娘！在这里！”今早送她来赶考的马车夫挥舞着手中吃了一半的蟹壳黄烧饼，护着她从人群里挤出来，车夫等候多时，买了个烧饼当晚饭，怕错过接人。
胡善围预付了半吊钱的车费，约好考完来接。
等两人挤到马车处，烧饼上的咸香如螃壳般的酥皮都被人群给蹭没了，马车夫三两口吃完，挥鞭赶车。
此时天空月淡星稀，西华门外就是大通街，这条街是一条贯通南京城南北的主干道，道路直，天虽然还没全黑，沿街商铺已经点燃了灯笼揽客。