第一章 少女艾琳（第1页）

昏暗的祭祀室内。

年仅八岁的卡尔惊恐地望着祭祀桌前蠕动的肉瘤，下意识地缩到姐姐艾琳的身后。

“别害怕，这是母神米兰达赐予的食物。”艾琳将木碗和勺子塞到弟弟的小手里，“去吧，心怀感激，挖满四勺。”

眼窝深陷的男人侧立在祭祀室的门前，出告诫：“女人和孩子最多三勺。今年的雪灾不断，‘果实’也不像以前那样硕大了。”

“最后一勺算我的，卡尔在长身体。”艾琳看着弟弟怯生生地走近肉瘤，拿木勺刮出一块块肉滚入碗里，心中涌起大片的怜爱。

“长身体。”男人仿佛听见一个笑话，“我们的身体都归属母神。”

艾琳不自觉地据理力争：“他不同。村长大人，卡尔说过想要当魔法师。”

“等度过雪灾再说。你知道规矩，三年时间，如果一切正常，可以考虑把他送去雷恩镇。”

男人挥手驱赶门外的乌鸦，比起卡尔与艾琳的异想天开，他更愿意考虑今年过冬的粮食。

艾琳知道所谓的规矩是什么。

每过三年，村子里可以派一名十六岁以下的村民去雷恩镇，由雷恩镇中转，前往白城测试魔法的资质。

当然，这是有条件的。

在这三年，艾琳必须上交够数的鹿肉与野兔肉，以此支付旅途的路费和测试费。

“姐姐！”

卡尔端着盛好“果实”的木碗，跌跌撞撞地跑到艾琳身边。

艾琳替卡尔拿过木碗，笑着帮他捋顺杂乱的刘海：“三年以后，你就能去白城学习魔法了。”

“真的？”卡尔眨了眨眼睛，满脸天真。

就是这份天真，让艾琳有了希望与前进的力量：“嗯，村长大人亲口许诺的。”

“谢谢村长爷爷！”

当着小孩的面，男人配合地答应：“卡尔，你先回去吧，我对你的姐姐还有话要说。”

“不，我要和姐姐一起回去！”

艾琳蹲下身，将木碗交还，柔声劝道：“听姐姐的话，先回去，好吗？”

卡尔这才恋恋不舍地离开祭祀室，回家的路上，对着木碗里还在活动的肉瘤犯起嘀咕。

男人问：“乌鸦肉都不剩多少了，你哪儿来的鹿肉与兔肉，让卡尔去雷恩镇？”

“总会有办法的。”艾琳小心翼翼地回答。

“哪儿会有别的办法，我们都是迷途的羔羊，只有伟大的母神才能拯救我们。”男人叹息一声，“寻常的祭祀已经不够了，要举行真正的宴会，才能让母神满意。”

“真正的宴会？”艾琳的手臂微微有些颤抖，她明白这个词的含义，也明白会生什么，“一定要这样吗？”

“奉献才能有回报，付出才能有收获。嘿，自私的家伙在灾难来临的时候不愿意奉献自我，却要乞求母神的庇佑，这不荒谬吗？”男人冷声说到一半，将脑袋转向艾琳，“你一直是信奉母神的，对吧？”

艾琳苦涩地回答：“当然。”

“你希望自己的弟弟有光明的未来，对吧？”

艾琳沉默片刻，斩钉截铁地回答：“当然。”

男人加重语气：“如果只是希望，什么事也不会实现。办法就在你的眼前，你却连一点点的代价都不愿付出？”

艾琳的呼吸变得急促，单手扶住墙面，几乎要干呕出来。

好一会儿，她听见自己说：“我愿意。”……

好一会儿，她听见自己说：“我愿意。”

所谓的宴会其实是一场献祭，她将失去鲜血与生命，让村子度过这次难熬的冬天。

艾琳对母神毫无怨恨，只是感到深深的遗憾，雪灾夺走了她的所有亲人，唯独留下弟弟，她不能再失去卡尔，卡尔也离不开她。

“我看不到小家伙长大了。”艾琳喃喃道，她明白，母神已经足够仁慈，是自己太过贪婪，渴望索取更多。

一周后，宴会当天。