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苏母的心思昭然若揭，苏芷都懒得拆穿，怕损伤母女情分。

她冷冷睥了母亲一眼，道：“下回演戏多加把劲儿，听曲儿那么多，半分精髓都没捞来，平日里的戏不是白看了？要不我给您寻个名角儿点拨点拨？好歹演得真切些，免得一上手就露馅儿。”

苏母气得咬牙，面子没挂住，抬手就要打苏芷：“叫你贫，看有沈家小郎君在场，胆肥了是不？！”

沈寒山看了一场热闹，小心上前，搀住苏母，恭敬地道：“苏婶娘累了就多休憩，身子骨要紧。我记得您说近日手足畏寒，改明儿我叫萧叔给您送鲜羊奶来，晚间热了羊奶皮子，吃一碗再睡。”

沈寒山有意化解了苏母要揍苏芷的动作，又贴心地帮苏母找了台阶下。

苏母懒得同苏芷掰扯，她瞪了闺女一眼，仍由贴身婢子搀扶，入了碧波院。

苏芷喊沈寒山入屋里头，可不是请他吃喝的。

他们连夜复盘了桔花县虐童案的始末，奏报皇帝。

官家明白案情复杂，留在都城内，恐怕查不清真相。于是，他钦定沈寒山为“提点刑狱官”，差遣他前往地方州县详复案牍。对外声称桔花县山高水远，行路时万一遇上山匪水贼，一个不济，得亏损一名朝廷大员，那多得不偿失？故此，须得武艺高强的皇城司使苏芷护送，确保沈寒山性命无虞。

此举看似贴心，落在百官眼中，又多了另外一层意思——官家不过是怕沈寒山那头查出了对殿前司不利之事，故而要安插一名心腹在沈寒山身边监视一举一动吧？

桔花县山高路远，恐怕这回是不能回苏家过年节。临行前，沈寒山还与苏芷合力置办了众多干货果脯留在家中，供苏母解馋。

苏母嘴上埋怨俩小孩年关还在外当差，手上动作却满满都是关心。

她特地给苏芷和沈寒山准备了几样补膏，用来沏药饮子滋补身体，还为他们一人裁了一件厚实的狐毛大氅，生怕有吹风受寒的时刻。

沈寒山父母早亡，能收到这样一件熨帖人心的礼，自是受宠若惊。

他上路当天便穿上了，在苏芷面前现眼，夸赞苏母针线活好，品味超然，手艺也好。

他那样上头，苏芷也没好意思拆穿，说她母亲不懂女红，这些密密匝匝的精细针脚，全是裁缝娘子上的手，没有那起子亲力亲为的绵绵慈母爱心。

作者有话说：

文里的派系阵营全私设，不必在意，是我瞎编乱造的。

相当于芷芷是皇帝私兵，皇帝怕私兵们联合造反，所以又有三衙来牵制。

皇帝怕私兵们和群臣联合，也怕群臣造反，于是私兵们监视群臣。

群臣被监视，不爽了，于是和私兵闹，两家互相看不对眼，皇帝从中周旋，坐享其成。

苏芷行路，习惯打马，沈寒山则坐在马车中闭目养神。

车帘微动，漏入一丝雪光，映照出帘外英姿飒爽的女将。

沈寒山忽觉这一眼赏心悦目，可入写意丹青画。

最终，他的目光还是落在苏芷紧攥缰绳的那双手上，指腹粗粝，已然被皮绳搓得开裂。

沈寒山打帘，朗声道：“芷芷不如上车避避风？”

苏芷在马上颠簸，懒洋洋回头。她正要奚落沈寒山多事，却一眼瞧见沈寒山那“破相”了的手指。他一个文人，成日里舞文弄墨，哪里来的伤？

苏芷微抬下巴，问：“你手上伤是哪里来的？”

沈寒山没料到她会忽然关心他，他抿唇一笑，道：“还记得几天前，我带桔花县消息来寻你吗？正是那日，骑马奔走于两衙之间，不慎磨破了手。”

他说得轻描淡写，好似一点都不怕疼。

内里意思，唯有苏芷知晓——他是想快些查到案情进展，也好同她重归于好。