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但这里的慕映琏与段微生都是没有真正领过兵的人，林秋霞又并不以山林作战见长，他怕自己与贺征都回城后这里的扫尾会有所疏漏，于是决定冒着被误会的风险，主动留下来担起坐镇调度的职责。

毕竟山下有百名稚嫩学子，他们都才十二三岁的年纪，在他眼里根本就是一群毫无自保之力的小羊羔。

哪怕如今的沐武岱已不再掌权，哪怕他已无官无封，哪怕他现在所站立的这片山林并非他的旧乡故土，哪怕山下那些孩子与他毫无关联，哪怕他的迟滞停留可能会使君主的猜忌加深，哪怕他最心爱的女儿生死难测……

可这里终究是他的家国山河。

他既已碰上这桩事，就该将此地护好，清得干干净净，不留一丝隐患。

疆域之内，广袤千里，地不分南北，人不分老幼，危难时皆有守土驱敌之责。

这是一位老将军骨子里的担当与信念，这是循化沐家传承百年的耿介良心。

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夜半中宵，穹顶玄黑，漫天星子烁烁眨眼，万物在阒然夜色中寂静悠远。

山月相逢，孤影入水，山间道上一双人。

护送他们的一队兵卒远远跟在后头，谁也没有上前打扰。

沐青霜伏在贺征的背上，额角软软贴着他的侧脸。

随着他沉稳的步伐，两人额面相贴处时不时亲昵摩挲。

沐青霜闭着眼，唇角轻扬，呢喃软声带着笑：“你上一回背我之后，便走了。”

十五岁那年，空无一人的循化城街头，他也是这样背着她。那时她哭，她痛，她在他肩头留下咬痕，他却沉默。

多年后，二十岁的沐青霜已能懂得，他当年的沉默之下，与她是同样的煎熬。

“这次不会走，打断腿也不走。”贺征藏起满心不安，沉声徐缓地与她说笑。

反剪的双臂愈发收紧，将她护得稳稳的。

沐青霜笑得露出了几颗洁白贝齿：“若是当真腿都打断了，那想走也没法子了啊。”

“没想走的。”贺征强调。

“征哥。”

“嗯？”

“你怨我吗？当初明明早就知道你非走不可，却蛮横地将你栓在利州，害你晚了好几年才能去做你想做的事。”

“胡说八道，我家大小姐从不蛮横，”贺征目视前路，眼中有薄薄潋滟，“往后想拴着就拴着吧，一辈子都给你拴着，我给你递索套。”

“从前你是不喜欢我追着你跑的，如今竟肯给拴着，还自己递索套，”沐青霜贴着他的鬓边，含笑的眼角沁出泪，“真好。”

“年少时总有许多自以为是。怕会战死沙场，再不能与你相见，你会伤心；又怕与你太近，我便会没有离开的决心。”

那时的贺征，对自己即将踏上的叵测前路毫无把握，心中诸多犹豫，诸多别扭，诸多怯懦与无力，最后到底是对不住她的。

“可那时你又没有真将我赶开的意思。为什么？”

“你自己都不知自己是个多好的姑娘，”贺征恍惚一笑，自嘲道，“而我，就很糟糕了。”

要喜爱上这个姑娘，是很容易的；要彻底拒绝她，对十五六岁的少年郎来说，真的太难太难。

如今想来，当初许多事都没有做对。

既早早想过要以身许国，便该藏好自己的情愫，坚决而彻底地与她将道划个分明，安安分分只做她的异姓兄长。

可那时毕竟年少，她又是那样好的姑娘，他没能抵过心中对她的渴望。便就那么卑鄙地欲拒还迎，让她愈陷愈深，最后却还是忍痛将她留在了原地。

好在她是这么好的姑娘，从未当真与他记恨，从未当真与他为难。