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这天下值的时候天已黄昏，许清元觉得浑身困乏，便又转到锦沙江边上。
胡船娘远远地看见她，一手握着篙竿，另一只手高高举起，朝她招手示意。
坐哪个船都是坐，许清元明白她招客的意思，也想照顾她的生意，便站在原地等候。不多时，胡船娘将船撑到岸边，她伸出一只手扶着许清元上船，搭话道：“大人您今日来的早些，不然小的就来这边等您了。”
“胡船娘竟还每日等我么？”许清元坐到乌篷船中，仰着头看她笑问。
“自然，来锦沙江边的女子甚少，一家子过来的话我这小船坐不开，二则他们也嫌女子没有力气。”胡船娘用篙竿看似轻巧地一点岸边，船随即驶向河中，她边划船边说，“不是我夸口，这条江上百十条客船，没几个船夫能比得上我的。”
许清元仰躺下，看着胡船娘笑得眉眼弯弯：“倒是便宜了我，每次都能在船上安然睡着，可见你的船技已是登峰造极。”
胡船娘也笑：“大人夸得我都不好意思了，大人今日又忙累了吧？”
“哎，”许清远叹气，“勘不完的书籍，写不完的字。”
“话是这么说，可您是官啊，多少人想干这个还挨不上号呢。”胡船娘抬头望向天边，口中道：“日头西落，银盘将升，大人您好好休息吧，我还照老样子，在画舫远处周围转悠，让您听着乐音儿休息。”
胡船娘说完转头看向许清元，却发现对方已经陷入了梦乡。
天色彻底暗下，兴舟船家的大型画舫上灯火通明。船前的戏台上先是上来一班杂耍班子，个个拿出看家本领，耍的风生水起，看客们纷纷鼓掌叫好。但这还不是今天的重头戏。热场节目过后，戏台两侧依次走上来共计十二个十四五的小姑娘，人人手中拿着一件乐器，琴、琵琶、二胡、箫、笛……甚至还有少见的小阮、埙等。
船娘整日受雇在此处划船，对于画舫的表演已经十分熟悉，本没什么心思观看，但今日这一出却是她从未见过的，便提起几分好奇来。
那边十二个乐娘渐次缓缓抬起素手，一个个音符从她们的手下流淌出来，琴声沉沉，如人在语，箫声悠悠不断，仿若对琴声的回应，其余乐器之音巧妙地融入进两者之间去，丝毫不觉得突兀杂乱，也始终未曾喧宾夺主。一琴一萧的应和贯穿始终，正是名曲《渔樵问答》。
船娘不懂得这些，只觉得琴弦拨在心口上，箫声婉转动听，一时痴迷住，竟未发觉有一人乘舟向她们靠近。
“胡船娘，胡船娘……”耳边仿佛响起唤声，船娘这才犹如大梦初醒一般转头寻找声音的来源，等看清来人后，她忙凑过去，矮身小声道，“周管事，您怎么过来了。”
对方低语几声，胡船娘看看躺在船内睡得正香的许清元，有些犹豫。那周管事便允她在他的船上等候，胡船娘这才下了乌篷船。
周管事放轻手脚坐到许清元面前，看着她未有所觉的样子，忍不住陷入沉思。
此处离画舫较远，一曲奏毕，宾客此起彼伏的叫好声传过来也已经模糊不清，他怔怔地看着远处的热闹景象，一时没有出声。
“好久不见。”一直被他认为在睡梦中的那人突然出声，把他吓了一大跳，许清元坐起身，看着对面之人道，“周举人，自辛鹿县一别，我们已经有七八年未见了吧？”
许清元记忆还算不错，对面这个鬼鬼祟祟上船，上来后又坐在对面一动不动的人，正是她当初去县试赶考时，在船上遇到的那位酒鬼举人。
“多年不见，许大人还记得我。”周举人自嘲一笑，“我还以为眼下的我与以前相距甚大呢。”
“周举人有话直说，咱们是旧相识，何必绕这么大一圈。”许清元的脸色称不上好，毕竟他在她私人休息时间擅自上船，还将船娘赶下去，如果他心怀不轨，许清元才要吃亏。
“大人，我并未有其他意思，只是……想向您打听一个人。”对方对此似乎有些难以启齿，但他还是说道，“不知您可认识与您同年参加会试的一位姓蒋的举人。”
蒋？许清元在脑中搜索一番，能想起来的只有一个蒋怀玉，她将到嘴边的话打了个转，问：“女子吗？我倒不认得姓蒋的女举人。”
“不，是男子，”或许是话已出口，周举人不再犹豫，有几分急切地问，“大名应该是叫怀玉，不高，还有点驼背，说话有些结巴，大人如果见过应当记得。”
许清元抬手给两人斟满两杯花茶，拿起茶杯慢慢吹着，垂眸道：“似乎有这么一号人，但我与他并不相熟。”
“那您知道他现在在哪吗？过得如何？”周举人无心喝茶，凑上前问。
“听说外放去做官了，到哪个地界却不太清楚，至于他的近况，我更是无从知晓。”当时蒋怀玉堪堪考中同进士，被吏部派去南陲关石县做县令，两人通过一次信函，许清元对他的情况还算了解，但她不知道周举人问话的缘由，自然不能随意透露信息。
“是这样……”周举人失望地坐回去，消沉片刻，才站起身来告辞，“多谢许大人，今晚多有冒犯，往后三个月的船钱都记在我账上，算是我的一点赔礼。”
眼看对方就要下船离开，许清元盯着他的背影，突然出声：“等等。”
“许大人还有何吩咐？”周举人转身，有些疑惑地问。
“船钱我还出得起，这倒不用周举人费心，不过我有一个不情之请，希望你能答应。”许清元也起身走到他面前，将脸露在月明之下，“现如今你看我的面相，除登科及第之外，还能看出什么？”
周举人闻言，眼神立刻有些躲闪，下意识地向下看去，两人之间一时间谁都没有说话。
许府门房小厮正在打着哈欠闲磕牙，等待换班的人到来。一人看见脱雪从外面回来，立刻抖起精神迎上前去，满脸堆笑道：“姐姐怎么这么晚才回来，瞧这天黑路滑，可别摔着，我给您换一盏亮堂的灯笼来。”