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「當牛做馬？」班主疲倦地嗤笑，有不屑的意味，卻也不願多加為難一個小姑娘，「難得你有這份兒心，我這兒並不缺丫鬟。咱們沒有緣分，你且另尋個去處罷。」

小枝大著膽子去撫班主考究的衣袍：「求您！奴求求您了！」

班主道：「你也別為難我。酥骨庭若是什麼都慈慈悲悲地請進來，也不用做生意了。」

小枝垂下了頭，眼淚流在鎖骨上，卻沒有哭出聲音。班主倒也厚道，遣丫鬟當真給了她半兩銀子。小枝跪下磕了個頭，便拖著瘦瘦小小的身影走出香艷靡麗的伎寮。小枝永遠記得，當時，她從逾落夕陽間抬眼，酥骨庭渾然像一個醒來不久的迷夢，芙蓉壁，琉璃瓦，飛天檐，錦鯉畫。畫面的剪影像一幅刺繡畫卷，活生生一針一線繡在小枝心頭，繡得富麗堂皇，繡得情深刻骨，她從來沒有見過如此美的景象，想起母親曾說，「南有仙島，北映孤漠，謂之海市蜃樓」。

酥骨庭是她欲。望的海市蜃樓。

荒無人煙的大漠中，忽見海中明月，非真。她的心中忽然繁衍出極致的另一重魂魄，或者是另一種行屍走肉，從前只求有一口飽飯，如今，她渴慕能留在這裡。哪怕是個最下等的粗使丫鬟，服侍曇花杏花桃花一樣的姑娘們。只要留下，只要留下，她感覺到自己的身體在庭外，魂魄已爭先恐後地撞在畫壁上，撞碎了，又分散著鑽入檐垣縫隙。

只要留在這裡。便是只能活三十年、不，十年，又有什麼關係？

謫匣出門陪客時，丟了一隻玉鐲，她並不在意，丟了便丟了。三天後，謫匣都要將玉鐲拋之腦後，說來也巧，謫匣帶著丫鬟邁出酥骨庭時，又遇見了小枝。

小枝跪在地上，感激到痛哭流涕：「多謝姑娘！前兒我在巷口撿到了姑娘的翠玉鐲子，不知怎麼還給姑娘，等到今兒，終於見到姑娘了！」言罷從身上取出一隻玉鐲，動作小心翼翼，萬分珍愛的模樣。

謫匣點頭道謝。可細細品味，便嘗出這話不對來，若是她在酥骨庭，怎會不知道怎麼還？

那翠玉鐲成色甚好，當鋪里能換十幾兩銀子。她竟不貪，等著她，隨即送還。又恍然想起，當日初見，她是因為偷金被趕。這卻有些蹊蹺。

春兒喜上眉梢，連忙拿出絹帕里包的點心賞給小枝。小枝怯生生的，並不敢要，一味搖頭。春兒硬塞到小枝手中。她觸碰到她的手時，心中微微一寒。小枝的手那樣冷，不只是楚楚可憐的冷，而帶著些許風刀霜劍的意味。明明是小姑娘細皮嫩肉的觸感，卻無端讓她想到，滑膩膩的魚。後來春兒臨死前亦回想起此時此刻。

謫匣道：「你起來罷，跪在石階上豈不涼。前些日子不見你，你被分到哪個姑娘那裡伺候了？可還安穩？」

小枝咬緊了唇，一言不發。恍若無意地搖了搖頭。

謫匣又道：「鐲子是從何處拾得的？虧我找了恁久，只是不見。」

小枝還是不出聲，時不時抬眼看看水紅羅裙的謫匣，上面用紅絲線繡出來的曇花甚美，刺破了她的眼，又烙在她心頭。

「怎麼了，不說話。受委屈了？「

小枝心中激動，卻作出隱忍的模樣：「不，不是的，姑娘……」

「你家姑娘待你可好。」

謫匣身上曇花蕊猶如華美的縛網，在勃勃生長一段孽情。

「我……」

此時謫匣已隱隱猜出班主陽奉陰違，不曾留下她。故小枝才如此支支吾吾。

班主不留，她也不能說什麼。謫匣知道，酥骨庭的丫鬟已是夠多了，何必再添一張嗷嗷待哺的唇舌。

謫匣思緒微微凌亂，她本不欲再管，奈何見小枝不知所措地捧著糕點，歡喜又訥訥不安的模樣，終究還是憐憫，輕聲道：「還是沒有姑娘伺候？」

小枝點了點頭。

謫匣又問：「睡在何處？」

小枝不再言語。

春兒只恐自己姑娘惹班主不悅，輕輕道：「姑娘，咱們走罷。時辰不早了呢。」

小枝道：「睡在……橋下。」

謫匣少言寡語，但頗為古道熱腸，她沉吟片刻，道：「不若你隨我回去？」

小枝玄白分明的眼眸微微動著，透出股令人心疼的機靈，她聲音里滿是動容：「多謝姑娘！多謝！」言罷又跪下去。

春兒心中一凜。

因為她餘光看見，小枝的眼眸里，漾來一分不易察覺的滿意，她暗想，這小姑娘當真古怪得很。

此後，小枝便留在花魁謫匣身邊，成為她的第四個丫鬟。謫匣見她人小，手腳又靈巧，便指派她日日打理琵琶。擦拭琵琶弦，調音拭曲。

班主自然沒有不知曉的道理，她問起來，自己和謫匣都多多少少地窘迫。誰知小枝上前道：「夫人原給奴指了去處，是幾個姐姐忙得慌，不領我去。姑娘是看奴可憐才帶奴回來的。」三言兩語解除了那層冰霜，班主自然滿意，便默許了。

窗外勻開水粉色的煙霞。小枝終於如願以償留在酥骨庭。

謫匣揀出半兩銀子私房細軟，喚丫鬟冬兒為小枝出門買了兩身衣裳，一件煙青，一件藕紅，皆是小枝從未穿過的松江緞。小枝自然喜上眉梢，小心翼翼地撫摸衣裳，怎麼看也看不夠。她一時不知該換上哪一件，煙青和藕紅都是那麼渾然天成，都像穿在身上，都不捨得穿在身上，這可如何是好。半個時辰後，冬兒提燈隔著屏風縫隙，看見小枝把兩間都套在身上，煙青外是藕紅，使人哭笑不得。她嘆道，這小蹄子忒沒見過世面。